在密码学中，即使一个系统中的所有东西都是公开的（密钥除外），该系统也应当是安全的。
这就是非对称加密的主要原则。
密码学上的柯克霍夫原则（Kerckhoffs’s principle，也称为柯克霍夫假说、公理、或定律）系由奥古斯特·柯克霍夫在19世纪提出：即使密码系统的任何细节已为人悉知，只要密匙（key，又称密钥或密钥）未泄漏，它也应是安全的。 信息论的发明者克劳德·香农则改成说：“敌人了解系统”，这样的说法则称为香农箴言。 它和传统上使用隐密的设计、实现、或其他等等来提供加密的隐晦式安全想法相对。
依据柯克霍夫原则，大多数民用保密都使用公开的算法。 但相对地，用于政府或军事机密的保密器通常也是保密的。
柯克霍夫为军用保密器所设计的这六个原则是：
- 即便如果做不到数学上不可破解，系统也应在实质（实用）程度上无法破解。
- 系统内不应含任何机密物，即使落入敌人手中也不会造成困扰。
- 密匙必须易于沟通和记忆，而不须写下；且双方可以容易的改变密匙。
- 系统应可以用于电讯。
- 系统应可以携带，不应需要两个人或以上才能使用（应只要一个人就能使用）。
- 系统应容易使用，不致让用户的脑力过分操劳，也无需记得长串的规则。
布鲁斯·施奈尔将这个想法延伸，认为除了密码系统之外，任何保安系统都是这样：试图使用隐密物来保密一些东西，都会制造了失败的根源。若以依赖隐密物或隐密方式的隐密性为主，一旦被公开或复制后即可能有遭到破解的危险
埃里克·雷蒙则将它引伸到开放源代码软件，称一套未假定敌人可获得源代码的信息安全软件并不可靠，因此，“永无可信的封闭源码”。[1]反过来说，开放源码比封闭源码更安全。此种论点称为透明式的安全（security through transparency）